開明書店1926年8月成立，創辦人章錫琛。

章錫琛原在商務印書館任《婦女雜志》主編，因與商務印書館辦刊宗旨不一致，辭去主編職務。

后在胡愈之、鄭振鐸以及吳覺農等人的支持下，另編《新女性》月刊，用新女性雜志社名義發行。在新女性雜志社的基礎上，章錫琛請胞弟章錫珊合伙經營，于1926年8月1日正式開辦開明書店，地址在上海寶山路寶山里60號(即章錫琛的家)，不久又擴展到64號。

1928年，由劉叔琴、杜海生、豐子愷、胡仲持、吳仲鹽等人發起，改組為股份有限公司。第二年公司正式成立，杜海生任經理，章錫琛任協理。

杜海生逝世后，章錫琛任經理，范洗人任協理;隨著業務發展，其發行所從寶山路遷往望平街(今山東中路)165號，后又遷至福州路中華書局對面，總店(經理室、編譯所、總務處、貨棧)先后設址寶山路、兆豐路(今高陽路)和梧州路。

八·一三戰事爆發，設在梧州路的總店和專為開明書店排印書刊的美成印刷廠全部毀于戰火，開明書店損失達80%以上。章錫琛等擬將開明書店遷至漢口，因書籍、紙型被日軍劫走，章錫琛只得停業、回滬。留守在上海的章錫琛曾被日軍關押10多天。

協理范洗人等于1941年在廣西桂林設立開明總辦事處，重組董事會，范洗人任總經理。日軍進犯桂林，總辦事處遷重慶，由葉圣陶主持。抗戰勝利后，總辦事處遷回上海。

開明書店擁有夏丏尊、葉圣陶、顧均正、唐錫光、趙景深、豐子愷、王伯祥、徐調孚、傅彬然、宋云彬、金仲華、賈祖璋、周予同、郭紹虞、王統照、陳乃乾、周振甫等學者、作家擔任編輯工作，形成一支知名的編輯隊伍。開明編出的教材切合實際，很受歡迎。開明的出版物注重質量，其內容、編校、紙張、印刷、裝訂、裝幀設計都十分講究，為讀書界所贊譽。開明書店依靠樸實、嚴謹的開明人，創出了嚴肅認真出好書的開明風。

創店時只有四五人，隨著業務發展，工作人員增加，總公司下分3個處所，1個室，18個部，32個課和委員會。書店創辦資金約5000元，改組為股份有限公司后資金為5萬元。

經過幾次增資后，1936年資金為30萬元。1947年增資為法幣30億元。北京的樸社、未名社和上海的大江書鋪等先后由開明書店受盤。書店先后在北京、沈陽、南京、漢口、武昌、長沙、廣州、杭州、福州、臺北等地設立分店17處。

1950年，開明書店實行公私合營，與青年出版社合并成為青年出版社。

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